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giancarlo bosetti

Quando gli indiani d'America, che ora si chiamano «nativi», della tribù degli Hopi organizzavano le cerimonie note come danza della pioggia lo facevano nella convinzione che quel rituale serviva a far piovere.  Il rito aveva dunque una «funzione manifesta».  Ma anche una «funzione latente»: attraverso quelle danze si consolidava la coesione del gruppo, che sarebbe stato più forte e capace di procurarsi i mezzi per la sopravvivenza.  Così il cristiano che va a messa in parrocchia lo fa per onorare un sacramento, per pregare, per sentirsi più vicino a Gesù o per incontrare la ragazza e molte altre ragioni (funzioni manifeste) che ha in mente, ma quel rito ha l'effetto di rafforzare nel tempo i vincoli di una comunità, di farla sentire più solidale e responsabile (funzioni latenti).  Questa distinzione è una delle celebri idee di Robert King Merton, il grande patriarca della sociologia americana e mondiale, scomparso all'età di 93 anni.  La sua carriera si è svolta dal 1941 in poi alla Columbia University di cui era e resta una delle maggiori glorie.

Con la sua vastissima attività (si vedano le 1200 pagine di Teoria e struttura sociale) ha sviluppato l'indagine sociologica verso una direzione speculativa (la critica del funzionalismo «puro» del suo maestro Talcott Parsons), verso la comunicazione di massa (insieme a Patti Lazarsfeld con il quale ha lungamente operato in coppia) e verso la sociologia della conoscenza e della scienza.  La recente pubblicazione italiana (una primizia esclusiva, frutto delle pressioni di due redattrici del Mulino, Laura Xella e Giovanna Movia) di Viaggi e avventure della Serendipity, un manoscritto che Merton aveva tenuto nel cassetto dal 1958, conferma che questa celebrity americana del pensiero sociale sapeva combinare l'importanza e il peso delle sue ricerche con un certo divertimento nella caccia alle idee, alla loro storia e alle immagini che potessero fissarle nella mente.

La sua caccia preferita era nell'ambito delle conseguenze impreviste delle azioni umane, un territorio sconfinato come le praterie degli indiani con le loro danze della pioggia, un territorio che proprio lui ha aperto al nostro sguardo, sicuramente stimolato in origine dalle «azioni non logiche» di Vilfredo Pareto e dalla luce che per primo l'italiano gettò sullo scarto tra quel che intendiamo fare e quel che effettivamente produciamo con il nostro fare: un oceano di effetti inintenzionali, alcuni perversi, alcuni benigni, alcuni medi.  Oggi il territorio lavorato da Merton non è più un arcano come appariva agli inizi, la scienza sociale lo ha percorso in lungo e in largo, da Boudon a Hirschman a Elster, un po' come l'astronomia ha ridisegnato le mappe celesti dopo la scoperta galileiana che il sole e la luna si muovono.

Il suo cannocchiale Merton se l'è costruito nel distacco dal maestro, Parsons, e dal funzionalismo a partire dalla constatazione che non sempre l'ordine sociale ha una funzione positiva, talvolta può esser fonte di disagi malessere, esplosioni, anche se in apparenza tutti i pezzi del sistema sembrano al loro posto e rispondono agli imperativi funzionari dell'adattamento economico, del perseguimento degli scopi politici, del mantenimento delle strutture culturali e valoriali, dell'integrazione ad opera delle istituzioni giuridiche statali.  Da questa visione della società, imperante nella sociologia fino agli anni Sessanta, Merton si distacca, dicendo di no all'«unità funzionale» del tutto, perché non tutte le società sono ugualmente integrate, e poi le stesse azioni possono avere valenze contraddittorie; e vediamo oltretutto spesso sopravvivere forme sociali del passano che non hanno più alcuna funzione significativa. Il funzionalismo appariva una visione «congelante» della Società e della divisione dei «ruoli» proprio mentre urgevano richieste di cambiamento: il '68.

E' evidente come lo schema dei ragionamento di Merton rompa con l'aspetto conservatore -vero o presunto che sia - del funzionalismo: la società americana, per esempio, ha un carattere fortemente competitivo e attribuisce una enorme importanza al successo economico, ma è proprio questo suo ordine a produrre tensioni e anomie che comportano la possibilità, ordinaria, che un elevato numero di individui compiano azioni delinquenziali.  Il crimine può essere, secondo Merton, non solo la conseguenza di una scarsa socializzazione, ma all'opposto l'effetto di un modo di essere della società.  A Merton piaceva - tratto modernissimo - una grande «prudenza» teorica; alle teorie onnicomprensive e di lungo raggio preferiva quelle «di medio raggio», no alle eccessive generalizzazioni, sì alle indagini sul campo e a una sapiente applicazione ai dati statistici.

Certo su alcuni fenomeni che caratterizzano la vita e l'agire umano ha impresso il suo marchio inconfondibile: prima di tutto, le «profezie che si autoadempiono», le self-fulfilling prophecies che sono una variante del «teorema di Thomas».

Spiegazione: il teorema attribuito a William Thomas (sociologo morto nel '47) sostiene che se un individuo percepisce una circostanza come reale si comporterà come se essa fosse reale anche se non lo è. La variante di Merton: se tanti individui prevedono un fatto sociale e si comportano di conseguenza quel fatto sociale si realizza adempiendo alla profezia.  Esempio: se tanta gente si comincia a convincere che una certa banca è insolvibile quella banca andrà effettivamente in rovina.  Se un esercito si convince che la battaglia è persa, è persa. Altro esempio: se tutti si convincono che le azioni di quella società domani avranno un valore triplo di oggi, quelle azioni si pagheranno il triplo.  Se è una bolla speculativa lo si saprà sì un po' di tempo dopo, ma intanto il valore, incassato o perso, era triplo, ed era reale.  Che cosa di più reale, spiega sempre George Soros, del prezzo che il mercato è disposto a pagare?

E poi la «teoria dei gruppi di riferimento», in base alla quale gli individui valutano la propria situazione confrontandola con quella del contesto sociale al quale guardano, che può essere la società, il sistema culturale, il gruppo, l'unità psicologica (la Noelle-Neumann ne ricaverà la teoria della spirale del silenzio: ciascuno tende ad allinearsi agli altri attraverso una specie di mini-istituto demoscopico che tutti hanno in testa).  Bisogna ancora ricordare gli studi di Merton sugli effetti sociali dei massmedia e la loro «disfunzione narcotizzante», i processi di burocratizzazione e superconformismo che affliggono le grandi organizzazioni.  E certo non dimentichiamo la serendipity, il nome escogitato da Horace Wallpole (che lo trasse da una favola) nel 1754 per descrivere un progresso inatteso della conoscenza, frutto di sagacia, ma accidentale, quel processo per cui tante volte nella scienza si perseguiva un risultato e se ne ricavò un altro a sorpresa, magari più importante.  Buscar el levante para el ponente: e scoprire invece l'America. O rovesciare un vasetto per sbaglio e scoprire la penicillina.

Sono le pagine dove Merton probabilmente si divertiva di più.  Come quelle in cui racconta l'«effetto di San Matteo», altra storia di cui inseguì tutte le tracce, a cominciare dal misteriosamente poco cristiano detto evangelico (per l'appunto in Matteo, 13,12 e 25,29): «A chi ha, verrà dato, e sarà nell'abbondanza: ma a chi non ha, verrà tolto anche quello che ha», Merton lo applicò alla scienza: gli scienziati eminenti ottengono un credito sproporzionatamente grande per i loro contributi alla scienza, mentre coloro che sono relativamente sconosciuti ottengono un credito sproporzionatamente piccolo. La tesi era il frutto non di una vaga intuizione ma di una indagine condotta sui premi Nobel. A chi se ne disperasse Merton regala il «fenomeno della quarantunesima sedia» che affligge anche i grandi: quaranta erano i seggi dell'Académie française destinati agli immortali.  Il posto di escluso, il destino di quarantunesimo è toccato a Cartesio, Pascal, Molière, Bayle, Rousseau, Saint-Simon, Diderot, Stendahl, Flaubert, Zola e Proust. A eterna consolazione -spiegava Merton - di tutti noi.

Robert Merton racconta le avventure spesso nascoste dai resoconti ufficiali, delle scoperte avvenute per caso.  Come la doppia elica del Dna

Il conflitto d'interessi tra maschio e femmina, le conchiglie come parte integrante della nostra civiltà e l'universo prima del Big Bang

Viaggi e avventure della Serendipity, il manoscritto lasciato nel cassetto nel 1958 dal grande sociologo della scienza Robert K. Merton (scritto con la storica Elinor G. Barber) stava finalmente per essere dato alla stampe due anni fa, in coincidenza del suo novantesimo compleanno.  Noi del «Domenicale», per festeggiarlo, disponendo delle bozze ne avevamo dato un'anticipazione il 2 luglio 2000.  Poi, invece, Merton decise di fermare tutto.  Ciò non impedì a giornali e riviste di uscire per mesi con articoli e commenti su un evento che in realtà non si era realizzato.  Segno che davvero la serendipity, come scrive Merton, è un concetto «autoesemplificativo»: non appena ci si imbatte in essa, subito la si riconosce come qualcosa che era già nell'aria, come la soluzione di qualcosa che andavano cercando, proprio come accade con ogni altro dato «imprevisto, anomalo e strategico» capace di illuminare un campo d'indagine.

Accadde allo stesso Merton, che scoprì serendipicamente la serendipity negli anni Quaranta mentre sfogliava l'«Oxford English Dictionary» alla ricerca di una qualche voce che iniziava per "se".  Subito la riconobbe come risolutiva per certi problemi affrontati nell'ambito della sociologia della scienza, come quello delle weberiane «conseguenze inattese delle azioni intenzionali».  Chi l'avrebbe mai detto che dei puritani in cerca di una conferma del loro stato di grazia, per eterogenesi dei fini, ci avrebbero regalato la moderna società industriale?

La quale è essa stessa uno dei contesti più serendipici che si possano immaginare.  Prendete le definizioni concorrenza di due autori liberali come Frédéric Bastiat e Friedrich A. von Hayek (nelle due utili raccolte approntate per l'editore Armando da Massimo Baldini, intitolate rispettivamente Il mercato e la provvidenza, pagg. 160, E 10,50, e L'utopia liberale, pagg. 174, E 10,50) e vedrete quanto siamo vicini all'idea scoperta da Merton.

Promuovendo la libera impresa e la libera ricerca la società industriale ci ha regalato scoperte serendipiche, dal nylon alla pentola antiaderente, dal velcro al post-it, e, in campo medico-farcamacologico, l'ossigeno, l'anestesia, il chinino, i dolcificanti, l'insulina, l'Lsd, il Pap test, la penicillina - tutte fatte per caso, mentre si cercava qualcosa di completamente diverso, o che servisse a tutt'altri scopi.

Inutile dire che (colmo dell'«autoesemplificazione») niente è più serendipico della ricerca di un regalo: si parte con una certa idea di che tipo sia, e che cosa possa prediligere, la persona interessata, e poi, dopo la ricerca, si finisce per trovare qualcosa di completamente diverso, ma di più adatto, da ciò da cui si era partiti.  Viaggi e avventure della Serendipitiy è un libro che, qualora lo si sfogliasse casualmente in libreria, risulterebbe un regalo perfetto sia per chi ha interessi letterari (perché, testo letterario esso stesso, per buona parte è una storia letteraria dell'idea di serendipity, a partire dalla favola dei tre principi dell'isola di Serendippo, oggi Ceylon) sia per chi ha interessi sociologici o scientifici.

Finalmente stampato dopo mezzo secolo (dal Mulino, in prima mondiale, pagg. 470, ,E 24), con l'aggiunta delle splendide «riflessioni autobiografiche» che giustificano pienamente il ritardo, questo libro è una miniera di ulteriori rimandi a possibili regali per menti pronte e sagaci.  Nella nuova postfazione, appunto, come esempio di scienziato che, durante il conferimento del Nobel, rompe gli schemi della comunicazione scientifica standard per mostrare i lati serendipici della ricerca, Merton cita Richard Feynman.  Di questo straordinario fisico Adelphi ha appena pubblicato la raccolta Il piacere di scoprire (pagg. 286, 4E 20,00, recensito il 6 ottobre scorso).  Come attento osservatore dei processi di serendipity nascosti dallo stile ufficiale della scienza, - oltre a John Ziman, autore di La vera scienza.  Natura e modelli operativi della pratica scientifica (appena uscito per Dedalo, pagg. 490, e 19,00) - Merton cita il Nobel per la chimica - «oltreché poeta e sociologo dilettante della scienza» - Roald Hoffmann.  Proprio quel Hoffmann cui lo psichiatra Oliver Sacks ha dedicato i suoi serendipicissimi ricordi da piccolo chimico di Zio Tungsteno (Adelphi, pagg. 412, £ 19,00).

Merton fa anche un vero scoop.  Spiega come, rispetto all'asettico articolo di cinquant'anni fa che valse il Nobel a Crick e Watson per la scoperta della struttura a doppia elica del Dna, nei loro scritti successivi (compresi quelli di James Watson appena usciti in Geni buoni, geni cattivi. Storia di una passione per il Dna, Utet, pagg. 272, e 18,50) il racconto si fa molto meno formare e molto più serendipico.

Alla scoperta della doppia elica non sarebbero mai arrivati se non fosse loro capitato di condividere casualmente l'ufficio con un giovane chimico, Jerry Donohue, che spiegò a Watson che i manuali di chimica organica erano zeppi di forme tautomere fortemente fuorvianti.  Grazie a questa dritta furono in grado di giungere alla loro grande scoperta.  Battendo i colleghi che operavano in microambienti a più basso tasso di serendipicità.